«Они сражались за Родину» посвящён героическому подвигу советского народа в Великой Отечественной войне. В романе рассказано о нескольких днях жестоких боёв, когда под непрерывными бомбёжками и танковыми атаками фашистов стояла насмерть горсточка храбрецов. Эти люди – разные по профессии, возрасту, темпераменту и национальности – в коротких передышках между боями говорят о войне и с юмором и подначками вспоминают мирную жизнь… Это роман о доблести, мужестве, силе воли и подвиге каждого советского солдата.

Полк, из которого в живых осталось 117 человек, отчаянно защищает переправу через Дон. После нескольких танковых атак они отступают с боем.
Три друга служат в одном полку. Один из них – Пётр Лопахин, в прошлом шахтер, жизнерадостный, весёлый, любящий женщин всех возрастов и профессий.
Второй – Николай Стрельцов. Он в мирное время был агрономом. Серьёзный, преданный Родине и своему полку, он болезненно воспринимает отступление. Получив контузию, он сбегает из госпиталя, едва у него из ушей перестает идти кровь, и возвращается в родной полк. Он верит в то, что полк удержит немцев одной только ненавистью и энтузиазмом.
Третий – Иван Звягинцев – добродушный человек, считающий свой брак неудачным из-за жены, начитавшейся любовных романов, и сводившей его с ума разговорами о «высоком». Он болезненно воспринимает ужасы войны. Видя горящее поле пшеницы, бывший комбайнёр разговаривает с колосьями, как с живыми людьми.
Шолохов считал своим долгом освятить войну с одной стороны, как ужас, сметающий все на своем пути, а с другой стороны возвысить силу и мощь русского народа, способного объединить все силы в борьбе с врагом.
Одноимённый фильм, снятый в 1975 году Сергеем Бондарчуком, был удостоен Государственной премии РСФСР имени братьев Васильевых.