Линдси Форд, сбежавший из австралийской тюрьмы, прибывает в Бомбей (ныне Мумбаи) по фальшивому паспорту. В этом огромном, шумном, противоречивом городе он обретает новое имя — Шантарам (на маратхи «мирный человек») — и новую жизнь. Поначалу он просто прячется от правосудия, но постепенно втягивается в бурную реальность мегаполиса: знакомится с обаятельным гидом Прабакером, который открывает ему «настоящий» Бомбей, помогает людям в трущобах, открывает импровизированную клинику и невольно оказывается связан с криминальным миром.

Герой проходит через самые разные ипостаси: от врача и друга до участника теневых операций мафии под покровительством мудрого и жёсткого Абделя Кадер Хана. На этом пути его ждут и искренние привязанности, и опасные интриги, и тяжёлые потери. Параллельно с авантюрным сюжетом Робертс разворачивает философские размышления о добре и зле, свободе и ответственности, вере и искуплении.

Бомбей здесь — не просто фон, а живой, почти самостоятельный персонаж: автор с любовью и вниманием к деталям показывает его контрасты — бедность и щедрость простых людей, жестокость преступных кланов, красоту и хаос улиц. Это история о том, как человек, потерявший всё, может найти в чужом городе не только убежище, но и смысл, а порой и подлинное призвание. Роман сочетает напряжённую динамику, глубокий психологизм и яркую этнографическую картину Индии 1980 х годов.