Джейн — сирота, с детства сталкивающаяся с несправедливостью: в доме тётки она чувствует себя чужой и униженной, а в школе-приюте Ловуд переживает лишения и горечь потерь. Став взрослой, Джейн устраивается гувернанткой в поместье Торнфилд к загадочному мистеру Эдварду Рочестеру. Между ней и хозяином дома зарождается глубокое чувство, но за стенами Торнфилда скрывается страшная тайна, которая ставит под удар и счастье героев, и моральные принципы самой Джейн.

Перед девушкой встаёт мучительный выбор: последовать за любовью или остаться верной своим убеждениям и чувству собственного достоинства. Бронте показывает героиню не как идеальную красавицу, а как сильную, мыслящую личность: Джейн твёрдо отстаивает право на уважение и самостоятельность, не желая жертвовать собой даже ради большого чувства. Её слова «Я — не птица, и никакие сети не удержат меня» стали одним из символов внутренней свободы.