Роман Филипа Рота в жанре современной зарубежной прозы. Относится к жанру философского романа, сочетающего особенности психологического, социального, философского и биографического романов.

Главный герой — профессор античной словесности Коулмен Силк. Его жизнь ломает, казалось бы, незначительная оговорка на паре, превращённая в громкий скандал и обвинение в расизме. После этого рушится карьера, репутация и привычный мир. 

На фоне скандала всплывают давние тайны героя, связанные с происхождением, семейной историей и давним выбором, благодаря которому он много лет жил под маской уважаемого интеллектуала.

Историю рассказывает писатель Натан Цукерман, который пытается понять, как одно слово смогло разрушить жизнь человека, скрывавшего свою уязвимость под маской респектабельности, и почему общество так охотно превращает частную ошибку в повод для травли.