Роман, в котором подняты острые вопросы социальной жизни и революционной борьбы в России 60–70-х годов XIX века.
Действие разворачивается в Восточной Сибири, где на Ельцинской фабрике происходит бунт рабочих. Главный герой — ссыльный молодой революционер Александр Светлов, который, приехав в городок Ушаковск, начинает знакомиться с местными вольнодумцами, организует пропагандистский кружок и вносит смятение в умы фабричной молодёжи.