В центре повествования — три поколения семьи Бородиных. Главные герои — отец Пётр и сын Григорий. Оба одержимы жаждой богатства и готовы на подлые поступки ради достижения цели. 

Пётр Бородин — алчный человек, который ради обогащения решается на убийство. Он зарубает в лесу цыгана из-за мешочка с золотом. 

Григорий Бородин, как и отец, видит смысл жизни в богатстве. Он влюблён в соседскую девушку Дуняшку и мечтает жениться на ней, чтобы жить «хорошо, удобно, уютно». 

Название романа «Повитель» — народное название различных вьющихся растений (вьюнка, повилики и т. д.). По замыслу автора, это слово метафорически относится к главному герою — Григорию Бородину. Как сорняк, он обвивается вокруг других растений, внедряется в них и питается их соками, душа и разрушая.