Роман рассказывает об экспедиции адмирала Путятина к берегам Японии и о заключении первого русско-японского договора. Действие происходит во время Крымской войны 1855 года. 

Мощное цунами разбило корабль экспедиции, и морякам пришлось строить новое судно — шхуну «Хэда» для обратного плавания.  Путятин и пятьсот его моряков перешли пешком в деревню Хэда, где им дали материалы и предоставили рабочих.  Русские открыли японцам все секреты строительства судов, показывали свои чертежи, их матросы учили японских плотников, что и как делается удобней и лучше при постройке судна.  Путь домой оказался тернистым, осложнённым Крымской войной России с коалицией, возглавляемой Великобританией.