Роман рассказывает о первом официально задокументированном деле российского серийного убийцы — о маньяке, прозванном Петербургским Джеком-Потрошителем. Действие происходит в Петербурге начала XX века. 

В Петербурге находят трупы убитых особо изощрённым способом девушек, на их лицах ножом «нарисованные» улыбки. Расследование преступлений переплетается с личной жизнью следователя: второй жертвой преступника становится подруга его любимой женщины Зины, а затем происходит покушение и на неё саму.

Следователь, сопоставляя улики, факты, результаты допросов, убеждаясь в невиновности ряда подозреваемых, чуть не упускает настоящего преступника.