Утро начинается с того, что мы смотрим, сколько градусов показывает термометр за окном. В каждом доме есть и медицинский термометр, который в просторечии именуется градусником. Им измеряют температуру тела – один из важнейших показателей здоровья. Кроме того, приборы, измеряющие температуру, нужны химикам, металлургам, поварам, людям многих других профессий.

Словом, теперь и не представить, что когда-то люди обходились без термометров, но так и было. В трактатах средневековых алхимиков встречаются, например, такие указания: «раствор нагревать до тех пор, пока может терпеть рука». Да и не только алхимикам, но и всем другим исследователям приходилось определять температуру таким же способом, и, разумеется, очень приблизительно.

Заслуга изобретения термометра принадлежит крупнейшему итальянскому учёному Галилео Галилею. Это случилось в 1597 году, когда Галилей преподавал математику и астрономию  в университете города Падуя. О Галилее большинству людей в первую очередь известно то, что он изучал законы свободного падения тел на знаменитой Пизанской падающей башне, что изобрёл телескоп, с помощью которого открыл спутники Юпитера, что поддерживал теорию Коперника, утверждавшего, что Земля вращается вокруг Солнца, а не наоборот. И что инквизиция заставила его публично отречься от этой теории, однако, встав с колен, Галилей сказал свою знаменитую фразу «А всё-таки она вертится!».

К списку великих свершений итальянского учёного относится также изобретение термометра. Устройство, придуманное Галилеем, оказалось предельно простым, но это была гениальная простота, и прежде никто не смог до неё додуматься. Сам Галилей, правда, назвал свой прибор не термометром, а термоскопом.

Термоскоп Галилея – это маленький стеклянный шарик размером с куриное яйцо  с припаянной к нему стеклянной трубкой. Немного подогрев шарик, свободный конец трубки опускали в сосуд с водой. Когда шарик охлаждался, внутри него уменьшалось давление, поэтому вода под действием атмосферного давления поднималась по трубке на некоторую высоту. При потеплении уровень воды в трубке, напротив, падал.

Недостатки термоскопа Галилея очевидны и существенны. Прежде всего, у него отсутствовала шкала, и поэтому можно было отмечать лишь сам факт понижения или повышения температуры.

От подобной конструкции было уже рукой подать до усовершенствования, которое и сделал один из учеников Галилея – Эваджелиста Торричелли. В те времена считалось, что воздух, который мы выдыхаем, исходит прямо из сердца и наполняет человека « жизненной теплотой». Поэтому-то многие врачи и пытались её измерить.

Конструкция термометра Торричелли получилась ещё проще. Он перевернул термоскоп, и таким образом шарик оказался внизу прибора. Вместо воды в трубку заливался спирт, который при нагревании расширяется. К трубке на равных расстояниях  были припаяны бусинки – это была простейшая градуировка.

Изобретение Торричелли получило название «флорентийский термометр», поскольку учёный преподавал во флорентийском университете, заменив на кафедре математики и философии своего учителя Галилея. Вскоре это изобретение стало известно во  Франции и в Англии.

В 1657 году термоскоп Галилея усовершенствовали флорентийские учёные. Они откачали воздух из стеклянного шарика и трубки и сделали шкалу из обыкновенных стеклянных бусин.

Но у тех давних термометров ещё не было главного – единой шкалы градусов. Свои варианты измерения предлагали знаменитые учёные: немецкий физик Даниель Габриель Фаренггейт (это он зарядил градусник ртутью), французский естествоиспытатель Рене Антуан Реомюр (это он изобрёл спиртовой термометр), шведский астроном, геолог и метеоролог Андерс Цельский. Именно его шкала оказалась самой удобной и дошла до наших дней.

Но градусник ещё долго завоёвывал себе место в медицине. Немецкий врач Карл Герхард в 1861 году писал: «Измерение температуры – слишком сложная процедура, чтобы возможно было введение его в практику и частое применение».

В наши дни существуют самые разные конструкции термометров, в том числе электронные, и предназначенные для разных целей. Термометры, установленные на автоматических межпланетных станциях, побывали уже и в космосе, и на других планетах – измерили, например, температуру атмосферы Венеры. Ну а для метеорологов, изучающих земную атмосферу, термометр по-прежнему остаётся одним из самых главных приборов.