Повесть "Дорогие мои мальчишки" написана в 1944 году. В годы Великой Отечественной войны Кассиль был военным корреспондентом на флоте.

   Особое впечатление на писателя произвело дошедшее до него сообщение о том, что группа юнг с острова Валаама, совсем еще мальчишек, самоотверженно задержала под Ленинградом большой парашютный десант фашистов, прорвавшихся в тыл наших войск.

   Повесть рассказывает о жизни подростков маленького приволжского городка Затонск во время Великой Отечественной войны.

   "Все для фронта, все для Победы!" - под этим лозунгом работали за станками в тяжелые дни войны женщины, старики и подростки. Капа Бутырев - один из главных героев повести. Он остался сиротой, мать погибла, отец на фронте и о нем нет известий, остались две сестры - старшая Рима и маленькая Нюшка, о которых он должен заботиться. Капа работает на судоремонтном заводе, не покладая рук, во все вникает, старается, и быстро становится бригадиром.

   Таких ребят, как герои повести Сташук и Капка Бутырев, писатель встречал повсюду во время войны, а с прообразами Валерки Черепашкина писатель познакомился в Москве в Обществе юных историков столицы. Председателем его был генерал A. А. Игнатьев, Лев Кассиль был заместителем председателя этого общества. Там подружился он со многими юными историками, черты которых помогли ему создать образ Валерки Черепашкина.

   В повести соединились реальность военного 1942 года и сказка о неведомой стране Лазоревых Гор Синегории, где живут преданные, добрые и отважные люди. Сказку создают мальчишки вдохновленные своим учителем Арсением Петровичем и тайна вымышленного мира сохраняется до конца повествования. Автор постоянно напоминает о загадочной стране, и это держит читателей в напряженном ожидании, разные герои рассказывают нам о Синегории и синегорцах, все новые и новые персонажи оказываются втянутыми в сказочный мир. В сказку врывается тяжёлая реальность: война сначала уносит жизнь любимого учителя, а потом приходит и в город Затонск. И вот уже мальчишкам приходится не в сказке, а на самом деле отстаивать верность своему синегорскому девизу: "Отвага, Верность, Труд - Победа!"

   По повести «Дорогие мои мальчишки» в 1946 году режиссёрами Эрастом Гариным и Хесей Локшиной был снят художественный фильм «Синегория». Также повесть была экранизирована в 1978 году: двухсерийный фильм «Мальчишки» Вадима Зобина в сравнении с литературным источником и первой экранизацией отличается натурализмом и трагизмом.

   Помимо двух фильмов, в 2020 году, к 75-летию Победы, композитор Сергей Плешак на основе либретто, написанного Николаем Голем по повести «Дорогие мои мальчишки», сочинил одноактную оперу «Мальчишки». Опера была поставлена для юных зрителей в 2021 году режиссёром Натальей Карпинской в Хоровом училище имени М. И. Глинки.