В 22 часа 28 минут 34 секунды по московскому времени 4 октября 1957 года для всего человечества начался отсчёт новой эры – эры освоения космоса. Почему? Ведь именно в эти мгновения в нашей стране был запущен первый искусственный спутник Земли. Новость облетела весь земной шар, и тысячи людей всматривались в ночное, усыпанное звёздами небо в надежде увидеть среди них движение маленькой рукотворной звёздочки. А кто-то крутил ручки настройки своего радиоприёмника, чтобы услышать короткие, прерывистые сигналы первого космического аппарата – «бип - бип - бип». С тех пор русское слово «спутник» стало международным и не нуждается в переводе.
В наши дни сообщения о полётах в космос, о работе экипажей орбитальных станций уже не вызывают того восторга и удивления, они стали привычными. Появились и первые «космические туристы».
Но как это ни покажется странным, история космических ракет уходит в далёкое прошлое. Конечно, о полётах в космос тогда речи и не было. Известно, что уже в Древнем Китае пороховые ракеты использовали для фейерверков и в военных целях. Чаще всего это была стрела, к которой привязывали и поджигали пороховой заряд. Летописи рассказывают, что в 1232 году защитники Пекина обстреливали такими ракетами осаждающих их город врагов. Древнекитайское ракетное оружие называлось по-восточному пышно – «сто тигров, бегущих бок о бок», «магические стрелы», «спички для ста тысяч мужчин». Позже секрет пороха и пороховых ракет узнали и в других странах Азии и Европы. Первое упоминание о применении в Европе боевых ракет относится к XIV веку. И, конечно же, во многих странах, в том числе и в России, ракеты использовались для устройства «огненных потех» - фейерверков.
В XIX веке родилась идея о космических путешествиях с помощью ракет и реактивного принципа движения. Один из первых подобных проектов разработал участник покушения на императора Александра II, революционер-народоволец Николай Кибальчич ещё в 1881 году. Находясь в тюремной камере в ожидании смертной казни, он написал работу «Предварительная конструкция ракетного самолёта». Впервые «воздухоплавательный прибор» предназначался для полётов в безвоздушном пространстве. Но этот труд оказался погребён в архив на долгие годы.
В 1893 году в одной из берлинских газет появилась статья о проекте немецкого изобретателя Г. Гансвиндта. Тот обещал построить аппарат – «корабль Вселенной», на котором можно было бы долететь не только до земных полюсов, но и совершить путешествие к Марсу или Венере всего за два десятка часов. Этот аппарат должен быть оснащён ракетными двигателями.
Но, пожалуй, один из первых научных трудов по космонавтике появился в России. Его автором был учитель из Калуги Константин Эдуардович Циолковский. В 1859 году он написал фантастическую повесть «Грёзы о земле и небе», а в следующем году начал работать над другой повестью – «Вне Земли». В них Циолковский описал будущие космические станции-поселения, использование новых видов энергии и космических кораблей. И вот в 1903 году увидел свет знаменитый труд К.Э. Циолковского «Исследование мировых пространств реактивными приборами». Это уже не было литературной фантазией, здесь и в последующих трудах строгие научные расчёты доказывали возможность создания искусственных спутников Земли, многоступенчатых ракет – «ракетных поездов», космических поселений и длительных межпланетных перелётов. Константин Эдуардович вывел формулы, впоследствии ставшие классикой ракетостроения и получившие название «формулы Циолковского». «Человечество не останется вечно на Земле, но в погоне за светом и пространством сначала робко проникает за пределы атмосферы, а затем завоюет себе всё околоземное пространство», - писал К.Э. Циолковский.
История космонавтики знает много имён талантливых изобретателей и учёных, увлечённых идеей реактивного движения и созданием ракетной техники. Таким увлечённым исследователем был и Александр Шаргей (Ю.В. Кондратюк). Не зная о трудах Циолковского, он тоже вывел формулы реактивного движения ракеты. В 1925 году Шаргей (он тогда уже жил под фамилией Кондратюк, так как в прошлом был офицером царской армии) закончил рукопись «О межпланетных путешествиях». Это был серьёзный труд по теории космонавтики. Учёный погиб во Время Великой Отечественной войны, в 1942 году.
В 1926 году американский конструктор Р. Годдард запустил первую в мире ракету с двигателем на жидком топливе. Ракета взлетела на высоту около 12 метров, а весь полёт продолжался не более 2 секунд. Интересно, что, начиная лунную программу, власти США выплатили наследникам Годдарда крупную сумму за использование научного наследства конструктора.
В Германии ракетостроением занимались Г. Оберт, М. Валье, В. Фон Браун. Созданные Брауном ракеты (они вошли в историю под названием «Фау») несли смерть и разрушение городам Англии, Франции и Бельгии во время Второй мировой войны. Немецкий конструктор и его коллеги после разгрома фашистской Германии успешно продолжали свою деятельность в США.
В начале 30-х годов XX века при Осоавиахиме была создана знаменитая ГИРД (группа изучения реактивного движения). Это было объединение истинных энтузиастов, а сами сотрудники шутливо называли себя «Группа инженеров, работающих даром». В ГИРДе начинали свою деятельность многие будущие конструкторы космической техники. Руководили работой Ф.А. Цандер и С.П. Королёв. На лесной поляне, недалеко от подмосковного посёлка Нахабино, 17 августа 1933 года произошло важное событие – в небо взлетела первая отечественная ракета с жидкостно-реактивным двигателем – ГИДР-09. Она поднялась на высоту около 400 метров, но это были первые метры бесконечной и трудной дороги в космос.
А 4 октября 1957 года весь мир услышал позывные первого спутника Земли. А ещё через месяц, 3 ноября, в космос отправился второй спутник с «пассажиром» на борту – собакой Лайкой. Потом были Стрелка и Белка…. Можно сказать, что дорогу к звёздам прокладывали братья наши меньшие.
В знаменательный день 12 апреля 1961 года весь мир узнал имя первого космонавта Юрия Алексеевича Гагарина. Планета услышала его знаменитое «Поехали!» Всего 108 минут продолжался первый полёт человека в космосе на корабле «Восток-1», и это были 108 минут новой, космической эпохи человечества.
В Америке также готовились к пилотируемым полётам. Через месяц после полёта Ю.А. Гагарина, 5 мая 1961 года, корабль «Меркурий» с астронавтом А. Шепардом на борту поднялся на высоту 187 километров. Более пяти минут астронавт находился в состоянии невесомости. Пока это был суборбитальный полёт. А первым американским астронавтом, совершившим 20 февраля 1962 года орбитальный полёт вокруг планеты, стал Д. Гленн.
Так начиналась славная и героическая летопись космической эпохи. Вот лишь несколько знаменательных дат этой летописи:
• на корабле «Восток-6» в 1963 году совершила полёт первая женщина-космонавт Валентина Терешкова;
• Алексей Леонов 18 марта 1965 года впервые в мире вышел из корабля в открытый космос;
• американский астронавт Н. Армстронг 21 июля 1969 года первым из жителей Земли ступил на поверхность Луны. Весь мир облетели его слова: «Этот маленький шаг одного человека – гигантский прыжок для всего человечества!»;
• космические корабли «Союз» и «Аполлон» состыковались на орбите 17 июля 1975 года. Космонавты разных стран впервые обменялись рукопожатиями на орбите;
• в 1998 году началось создание на околоземной орбите международной космической станции (МКС). В 2000году первый экипаж (У. Шеперд, Ю. Гидзенко, С. Крикалёв) заступил на вахту. С тех пор МКС – постоянно обитаемая космическая станция.
В наши дни космические аппараты исследуют далёкие планеты и другие космические объекты, прокладывают маршруты в таинственные глубины Вселенной. И уже несколько сотен землян взглянули на родную планету из космоса. Околоземное пространство стало настолько «населённым» различными космическими аппаратами, что всерьёз обсуждается проблема космического регулирования движения. И сегодня всё яснее становится мысль, что для осуществления захватывающих дух космических проектов потребуются объединённые усилия многих стран – всего человечества.