Люди с незапамятных времён считали огонь священным даром. Как рассказывают нам античные мифы, могучий титан Прометей вопреки воле громовержца Зевса, верховного олимпийского бога, похитил с Олимпа огонь и передал его людям. За что Зевс жестоко наказал Прометея.
Использование огня – одно из величайших открытий в истории человечества. Трудно сказать, когда был разведён самый первый костёр. Наиболее ранние следы использования огня найдены в Восточной Африке, на стоянке Чесованджа. Их возраст – примерно 1,3 -1,6 миллиона лет. И если сначала люди пользовались огнём, «посланным с небес» в виде молний, от которых начинались лесные пожары (причиной пожаров могли стать и извержение вулканов), то позже они сами научились добывать огонь.
На заре человечества существовало несколько способов получения огня. В основе их лежало трение или высекание искры. При добывании огня трением предки могли использовать круглую палочку, которую быстро вращали в углублении другой палочки или обрубка дерева, пока не начинали тлеть опилки или подложенный трут из сухого мха или бересты. Палочку могли вращать с помощью обвёрнутой вокруг неё тетивы охотничьего лука.
Для высечения искры брали в одну руку кусок кремня, в другую – кресало – это какой-нибудь металлосодержащий камень. Нужен был и трут. Такой набор называется «огниво». Искры высекали ударами кресала о кремень. Огниво хранили в кожаных мешочках или в коробочках. Огниво широко использовали до конца XVIII – начала XIX века, пока в обиход не стали входить спички. И в наше время, когда мы чиркаем спичкой о коробок или щёлкаем зажигалкой, мы воспроизводим те же древнейшие действия – получаем огонь трением или высекаем искры.
История изобретения спичек весьма запутанна. Над их созданием трудились учёные-химики многих стран. Может быть, эта история началась ещё в 1669 году, когда немецкий алхимик Х. Бранд, проводя опыты по созданию философского камня, получил светящееся в темноте вещество, названное позже фосфором. Или в 1680 году, когда ирландский физик и химик Р. Бойль покрыл лист бумаги фосфором, провёл по нему щепкой, покрытой серой, и вдруг вспыхнул огонь. Но спички родились позже…
В 1805 году французский химик Ж. Шансель изготовил, вероятно, самые первые спички. Они были мало похожи на современные: их головки состояли из смеси серы, бертолетовой соли, угольной пыли, сахара, киновари. Спички Шанселя загорались при соприкосновении спичечной головки с капелькой серной кислоты. Такие спички были неудобными и опасными. В солнечную погоду спички можно было зажечь с помощью линзы, а вот в пасмурную требовался флакончик с концентрированной серной кислотой. При зажигании брызги кислоты часто летели в разные стороны.
«Дьявольские спички Джонсона» или «Спички Прометея», так называли спички Шанселя, усовершенствовал англичанин С. Джонс. У этих спичек головка состояла из стеклянного пузырька с серной кислотой, обмазанного смесью бертолетовой соли, сахара и клея. А чтобы зажечь спичку, надо было специальными щипцами раздавить пузырёк с кислотой.
В 1812 году английский аптекарь Джон Уокер придумал сухие спички, которые зажигались трением о наждачную бумагу. Горючая смесь на спичках (сульфид сурьмы, бертолетова соль, гуммиарабик) воспламенялась, рассыпая искры, лишь при усиленном трении и имела весьма неприятный запах.
Фосфорные спички проявились в 1831 году. Они зажигались при трении о любую твёрдую поверхность, например, о подошву сапога. Это лихо делают ковбои в фильмах. Изобрёл их юный французский химик Шарль Сориа, но у него не было денег, чтобы получить патент. А через год подобные фосфорные спички создал немецкий химик Я. Каммерер.
Белый фосфор – вещество очень ядовитое. И всё спички с белым фосфором стали очень популярными.
В 1837 году первая фабрика по производству фосфорных спичек появилась и в России, а уже через 10 лет работали около трёх десятков фабрик. Спички укладывались в жестяные, картонные или деревянные коробочки. Одна сторона коробочки была смазана клеем и посыпана мелким стеклом.
Русское название «спичка» происходит от слова «спица» - заострённая деревянная палочка, заноза. В старину спицами называли деревянные гвозди, которыми прибивали подошву к обуви. Первоначально спички именовали так – «само гарные, зажигательные спички». В ноябре 1848 года вышел закон разрешающий производство спичек только в Москве и Санкт-Петербурге и ограничивающий их розничную продажу. Спички объявили причиной участившихся пожаров.
И только в середине XIX века появляются безопасные спички. Их называли «шведские спички» в честь создателя - шведского учёного и предпринимателя Й. Лундстрема. Вместо ядовитого белого фосфора в спичках использовался безопасный красный, а так же сера. В 1855 году «шведские спички» Лундстрема были удостоены медали на Всемирной выставке в Париже. У А.П. Чехова есть рассказ «Шведская спичка», написанный в 1884 году. В рассказе такая фраза: «К моим услугам шведская спичка, употребление которой ещё не знают здешние крестьяне. Употребляют этакие спички только помещики, и то не все».
Безопасные спички стали очень популярными, и уже во второй половине XIX века во многих странах производство опасных фосфорных спичек было запрещено. В современных спичках используется более безопасный и сложный состав.
На рубеже XIX – XX веков спичечные коробки украсили разнообразные картинки. Появились коллекционеры спичечных этикеток. Это увлечение называют филуменией, а коллекционеров – филуменистами.
В 30- х годах XX века стали выпускать спички на картоне, которые помещались в картонный «конверт». Такие спички часто использовались для рекламы отелей, ресторанов, крупных торговых центров. Сегодня производят и специальные спички: охотничьи - горящие на ветру и под дождём; сигнальные – горящие цветным пламенем; каминные – длинные, для разжигания каминов.
Конечно, спички – это не игрушка. Но для спичек нашлось и другое применение – из них строят… дома, корабли, копии памятников архитектуры.