Как только люди стали жить вместе, т. е. образовали социальные группы, появилась потребность в правилах, которые позволили бы им мирно сосуществовать.
Именно эти правила и объединены под общим названием – «этикет».
Согласно историческим фактам слово «этикет» стали употреблять в XVII веке при дворе французского короля Людовика XIV. На одном из королевских приёмов гостям вручили карточки (этикетки), в которых описывались правила поведения на балу, а от названия карточки и пошло слово «этикет».
Самым древним сведениям об этикете, которые дошли до наших дней, около 5000 лет.
Например, правила средневекового этикета не позволяли сводить пиры только к поглощению пищи. Хозяин празднества должен был позаботиться о том, чтобы всем приглашённым на праздник не было скучно. Именно поэтому застолье могло сопровождаться игрой музыкантов и выступлением певцов, которых потом сменяли акробаты.
На Руси этикет формировался как часть этнических традиций, которые были мало подвержены влиянию со стороны. Однако во времена Киевской Руси из Византии всё же начали проникать христианские нормы жизни, постепенно вытеснявшие языческие и скандинавские.
Интересно, что в начале XVIII века Пётр I решил изменить нравы и обычаи на Руси, внеся в жизнь русских людей некоторые западные традиции (порой насильственными методами).
На протяжении веков этикет развивался, менялся и совершенствовался, но во все времена в моде были учтивость, умение вести себя в обществе, чувство такта и меры. Не утратил своей актуальности этикет и в наше время. Наравне с общепринятыми нормами поведения появились такие понятия как сетевой этикет, этикет путешественника и т.д.