За столом сидит она царицей,

Служат ей бояре да дворяне.

Наливают ей заморские вины;

Заедает она пряником печатным…

А.С. Пушкин

«Пряник», - какое весёлое и «вкусное» слово! Кто из нас в детстве не мечтал попасть, хоть на минуточку, в сказочный пряничный домик.  В 1900 году посетители Всемирной выставки в Париже толпились у настоящего пряничного домика-павильона. Это была работа тульского мастера-пряничника В.Р. Гречихина. Сам мастер в этом павильоне торговал знаменитыми тульскими пряниками и был удостоен   многих высоких наград «Гран- при» и золотых медалей.

История пряника начиналась тысячи лет назад. Ещё древние египтяне пекли лепёшки из муки и мёда. При раскопках в Италии найдены формы для выпекания этого угощения. Первые письменные упоминания о пряниках, точнее, медовых лепёшках, относятся к V веку до нашей эры.

На Руси пряники, их называли «медовый хлеб», появились, возможно, уже в VIII-IX веках. Их пекли из смеси ржаной муки, мёда и сока ягод. Иногда добавляли травы и коренья. Название «пряник» появилось позже, когда стали употреблять ароматные пряности, приправы.

Пряник – это не просто украшение. В жизни наших предков пряникам отводилась особая роль. Многие  обряды и ритуалы, старинные традиции и праздники не обходились без пряников. Так, на свадьбу невесте обязательно дарили пряник, в конце свадебного  пира невеста ломала пряник и каждому гостю давала по кусочку. Это означало, что пора и честь знать, по домам расходиться. На другой день молодые шли в дом к родителям невесты с пряником.  Пряник   выбирали побольше, ведь на него клали деньги и подарки.

Наши предки верили, что пряники могут и исцелять. Для больных пекли особые пряники, на которых были слова молитвы или имена святых покровителей. И поминальная трапеза  тоже завершалась пряником.

В 1858 году, когда император Александр II посетил подмосковный город Дмитров, ему поднесли не традиционные хлеб и соль, а самый большой красивый печатный пряник.

На  особые торжества к царскому столу выпекали пряники огромных размеров и украшали их сусальным золотом.  Расцвет пряничного дела в России пришёлся на XVII-XIX века.

Это интересно: Императрице Екатерине II  в 1778 году тульские мастера привезли в дар огромный пряник весом 2 пуда и диаметром 3 метра. На прянике была изображена подробная карта Петербурга. А спустя два века, в феврале 2008 года, современные тульские  мастера испекли самый большой в России печатный пряник весом 43,4 килограмма и длинной более 20 метров. Раньше большие пряники везли на лошадях с особой осторожностью, чтобы не поломать  по дороге.

В старину на ярмарках устраивали и пряничные игры-соревнования. Надо было как можно дальше кинуть пряник, при этом он должен был упасть плашмя и не поломаться. Удачливый игрок мог выиграть за день целый пуд, а то и больше, пряников. Маленькие пряничные фигурки вешали на рождественские ели. Пряник украшали изображением цветов, персонажей, зверей и птиц, сценками из жизни. Для детей пекли пряники с изображением букв или в виде букв. По такой сладкой «азбуке» детвора охотно обучалась грамоте.

Пряники пекли  по всей России. Особенно славились пряники из Вязьмы, Тулы, Перми, Городца, Твери, Новгорода, Калуги, Рязани, Архангельска и Курска.

А почему пряник, которым угощалась старуха из пушкинской «Сказки о рыбаке и рыбке», называется печатным? Разве их печатают, как книги или газеты? Да, пряники тоже печатают, вернее, на пряниках остаётся изображение,  вырезанное на специальной форме – пряничной доске. Качество и красота пряника зависит от искусства и умения не только пекаря, но и мастера-резчика. В старину пряничные доски вырезали из берёзы, груши, липы. Выбирали деревья не моложе 30 лет, а лучшими считались нижние части стволов.  Заготовки разрезали на дощечки, которые сушили от 5 до 20 лет. Чтобы не было трещин, края дощечек смазывали   воском и смолой. Потом дощечки вываривали в льняном масле. Мастер вырезал изображение с особым  наклоном    резца, чтобы тесто легко сходило с пряничной доски. Изображение на доске вырезается «зеркальное» - мастеру надо было увидеть будущий  пряник «наоборот». Нередко пряничная доска  превращалась в настоящее произведение искусства. Мастеров-резчиков в старину называли «знаменщики». Иногда мастер оставлял  на доске своё имя,  как художник на картине. Такие именные пряничные доски ценились особенно высоко. Есть в истории пряничных досок особый случай, когда доска-форма использовалась только один раз. Это было в 1896 году, когда  ко дню коронации императора Николая II испекли  пряник с портретом царя.

На пряничной доске были надписи, например: «С днём ангела», «Кого люблю, тому дарю». Ещё были (и есть) пряники вырезные. Мастер вырезал из теста фигурный пряник ножом или специальной формой. Впервые вырезанные пряники упомянуты в документах 1850 года.

Самыми древними считаются лепные  пряники – «козюли», «тетёрки»,  «коровушки»,  «витушки». Они появились во времена языческой Руси и дожили до наших дней. Такие пряники лепили, как лепят игрушки из глины. Лепными пряниками особенно славятся наши северные города –  Архангельск, Каргополь, Мезень и др.